Katalin Karikó: Το πρόσωπο της Χρονιάς

Το πρώτο βήμα που έγινε διεθνώς απέναντι στο χάος που προκάλεσε ο κορονοϊός ήταν από την επιστήμονα Katalin Karikó. Το έργο της Ουγγαρέζας ερευνήτριας αναμφίβολα έγινε ο βασικός παράγοντας στη μάχη κατά του COVID, επηρεάζοντας τις ζωές του συνολικού πληθυσμού της Γης. Η ερευνήτρια φαινομενικά ανέπτυξε ένα επαναστατικό εμβόλιο, αλλά η αλήθεια είναι ότι εργαζόταν για αυτό εδώ και πολύ καιρό και συνεχίζει να μελετά τις δυνατότητες της τεχνολογίας mRNA. Αν και δεν της απονεμήθηκε το βραβείο Νόμπελ φέτος, ίσως κάποια στιγμή να συμπεριληφθεί στη μακρά λίστα των Ούγγρων βραβευθέντων με το βραβείο Νόμπελ. Ο μεγάλος αριθμός των βραβείων που έλαβε φέτος δείχνουν ότι η δουλειά της αναγνωρίζεται σε όλο τον κόσμο. Σε αυτό το άρθρο θα μάθουμε περισσότερα για τη ζωή και το έργο της.

Ο Katalin Karikó γεννήθηκε στις 17 Ιανουαρίου 1955 στην ουγγρική πόλη Szolnok. Μετά την αποφοίτησή της από το γυμνάσιο, σπούδασε βιολογία στο Πανεπιστήμιο του Szeged , όπου πήρε και το διδακτορικό της. Ακόμη και κατά τη διάρκεια των σπουδών της στο Szeged, εργάστηκε στον τομέα της σύνθεσης RNA. Προς αναζήτηση νέων μεθόδων, η Katalin Karikó, και ο σύζυγός της Béla Francia, μηχανικός, μαζί με την κόρη τους μετανάστευσαν στις ΗΠΑ το 1985. Το Temple University στη Φιλαδέλφεια την προσκάλεσε να εργαστεί εκεί και έμεινε για τρία χρόνια. Μετά από αυτό, έζησε στην Ουάσιγκτον για ένα χρόνο.

Από το 1989 εργάστηκε στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια . Το 1998 γνώρισε τον ανοσολόγο Drew Weissman , καθηγητή στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια, με τον οποίο στη συνέχεια μελέτησε την ανάπτυξη φαρμάκων με βάση το mRNA. Μαζί, οι δυο τους ίδρυσαν μια εταιρεία, της οποίας ηγήθηκε ο Karikó ως Διευθύνων Σύμβουλος. Η συγκεκριμένη ανάπτυξη φαρμάκων απέτυχε και το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για την τεχνολογία που απέκτησαν οι δύο πουλήθηκε από το πανεπιστήμιο. Η θέση της Karikó ως επίκουρης καθηγήτριας έρευνας δεν ανανεώθηκε από το πανεπιστήμιο και υποβιβάστηκε σε προσωρινή μεταδιδακτορική θέση.

Παρά τις αποτυχίες, ο Karikó παρέμεινε πιστή στην έρευνα του mRNA. Τελικά κατάφερε να τροποποιήσει τα μόρια του ιικού RNA με τέτοιο τρόπο ώστε να μην καταστρέφονται πλέον από το ανοσοποιητικό σύστημα στα ανθρώπινα κύτταρα. Ο Karikó δημοσίευσε τα αποτελέσματα μαζί με τον Weissman. Ο Derrick Rossi από το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ πήρε την τεχνολογία και την ανέπτυξε περαιτέρω. Το 2010 ίδρυσε την εταιρεία Moderna μαζί με κάποιους συναδέλφους του. Στη Γερμανία, οι ιδρυτές της BioNTech, Uğur Ο Şahin και ο Özlem Türeci, είδαν την Karikó και της πρόσφεραν δουλειά. Από το 2013 ο Karikó είναι Ανώτερος Αντιπρόεδρος της BioNTech. Είναι επίσης Επίκουρη Αναπληρώτρια Καθηγήτρια Νευροχειρουργικής στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια.

Το συνθετικό mRNA οδήγησε αρχικά σε βαριές μολυσματικές αντιδράσεις, καθώς το ανοσοποιητικό σύστημα τα θεωρούσε εχθρό. Ο Karikó είπε σχετικά τα εξής:

«Αντικατέστησα ένα από τα τέσσερα δομικά στοιχεία του mRNA, την ουριδίνη, με μια τροποποιημένη εκδοχή του, την ψευδουριδίνη , η οποία βρίσκεται συνήθως στο RNA των κυττάρων μας, και ο Drew έδειξε ότι τέτοιο mRNA είναι «σιωπηλό», δηλ. ενεργοποιούν τα κύτταρα του ανοσοποιητικού. Προς έκπληξή μας, αυτό το «σιωπηλό» mRNA ήταν επίσης καλύτερο ως εμβόλιο».

Το πανεπιστήμιο κατοχύρωσε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας μια μέθοδο που ονομάζεται τεχνική Karikó-Weissman, η οποία αποτελεί πλέον τη βάση για την ανάπτυξη πολλών εμβολίων κατά του Covid.

Μετά από δεκαετίες δουλειάς, ο Katalin Karikó εμφανίστηκε στη δημοσιότητα και έλαβε μια σειρά από έγκριτα επιστημονικά και κυβερνητικά βραβεία, εκτός από ένα: το βραβείο Νόμπελ.

Ο Karikó είπε τα εξής για τα βραβεία:

«Τα βραβεία δεν είναι σημαντικά, το πραγματικά σημαντικό έπαθλο είναι η ίδια η ανακάλυψη. Η Επιτροπή του Βραβείου Νόμπελ είναι μια ομάδα που αποτελείται από Σουηδούς που αποφασίζουν ποιος αξίζει το βραβείο. Καλό για αυτούς, αλλά ας επικεντρωθούμε μάλλον σε αυτό που είναι πραγματικά σημαντικό. Με ενδιαφέρει και επικεντρώνομαι μόνο σε αυτά που μπορώ να αλλάξω, σε αυτά που μπορώ να επηρεάσω και οι επιτροπές βραβείων δεν είναι ένα από αυτά τα πράγματα».

Αν και δεν της έχει απονεμηθεί το βραβείο Νόμπελ, έχει λάβει πολλά άλλα βραβεία κύρους, όπως το βραβείο Rosenstiel, το βραβείο Horwitz, το μετάλλιο Reichstein, το βραβείο Princess of Asturias, το βραβείο Great Immigrants των ΗΠΑ, το Βραβείο Breakthrough, το Keio Medicine Βραβείο, τα βραβεία Paul Ehrlich και Ludwig Darmstaedter , το Μεγάλο Μετάλλιο, το Βραβείο Βιοϊατρικής Έρευνας Dr. Paul Janssen και το βραβείο Pearl Meister Greengard.

Έλαβε μερικά από τα βραβεία από κοινού με τον συνάδελφο ερευνητή Drew Weissman. Η Karikó συμπεριλήφθηκε πρόσφατα στη λίστα του περιοδικού TIME με τους 100 ανθρώπους με τη μεγαλύτερη επιρροή. Έχει επίσης λάβει πολυάριθμα βραβεία στην Ουγγαρία, ονομαζόμενη «Πρόσωπο της Χρονιάς» από τα δημόσια μέσα ενημέρωσης, τιμητική υπηκοότητα του Σέγκεντ (όπου σπούδασε), επίτιμος διδάκτορας από το Πανεπιστήμιο του Σέγκεντ, το Βραβείο Ανθρώπινης Αξιοπρέπειας και το Ignác Βραβείο Semmelweis. Το ερευνητικό της έργο εκτιμάται επίσης στην καθημερινή ζωή: τοιχογραφίες της έγιναν πρόσφατα στη Βουδαπέστη και την Ισπανία.

Λίστα βραβείων και βραβείων που έλαβε ο Karikó μέχρι τις 10 Δεκεμβρίου 2021:

1975 – 2020